ウユニの塩＠コルチャニ村

　自分で袋詰めした塩を手に持ってポーズをとってくれたのは、コルチャニ（Colchani）村のファニート（Juanito）おじさん。「ウユニの塩」を作って売るのを生業（なりわい）にしている。

　「列車の墓場（Comenterio de Trenes）」を見学したあと、どこまでもまっすぐに続く、平原の中の舗装路を走ること30分。ウユニ塩湖の縁（ふち）にある小さな村・コルチャニ村にやってきた。

　村の一角に、お土産物屋がずらりと並んでいて、ウユニ塩湖を訪れる観光客は、必ずこの村にも立ち寄るようだ。

　店頭には塩でできた器などが並んでいる。

　とても美しいんだけれど、なにしろ原料が塩だけに、もろそうな気がするなあ。

　土産物屋の裏手に回ると、塩のブロックでできた建物が並んでいる。

　塩は水分に弱いので、雨が降ったりして塩のブロックが湿ってくると、建物の下部に見えるカマドに火をくべて、塩を乾燥させるんだそうな。

　建物の奥には、塩の山ができている。塩湖から採掘してきた塩は、ここでじわじわと乾燥させていく。

　天日での乾燥を終えたら、この大きなフライパンで、最終的な乾燥作業を行う。

　そのままだと、粒の大きい、シュラスコ（ブラジル風バーベキュー）やステーキ用の塩ができあがる。それをこの機械で砕くと、さらさらとした、普通の塩ができあがるのである。

　そうやってできあがった塩を、ファニートおじさんが一袋、一袋、手作業で袋詰めして、ガスボンベの炎を使って、袋をとじていく。

　完成した「ウユニの塩」は、250グラムで１ボリビアーノ（18円）。米ドルでも支払えるようになっている。

　スペイン語と英語で書かれた値段表を１枚めくると、日本語の値段表が出てきたのには驚いた。それだけ日本人観光客が多いってことなんだろうな。

　標高3,660ｍのウユニ塩湖。きっと寒いだろうと思ってライトダウンなどを着こんできたが、太陽が昇るにつれて、暑くなってきた。

　なにしろ南緯20度と、南回帰線の内側にあるんだからなあ。

　村の出口には、塩でできた像もいくつか置いていた。

　さあ、これからいよいよウユニ塩湖に突入だ！